“嗯？”李念凝和东太后都是一怔，李念凝看了看吴王，问道：“怎么不大好？”

“他在江苏巡抚任上，不好好打仗，纳了一个厨娘做妾。”

在一旁伺候的李孝忠，心里咯噔一下——这个糊涂王爷，今儿是怎么了，忽然要跟秦禝过不去？

他却不知道，在吴王来说，其实并没有跟秦禝过不去的意思。吴王这个人，军国大事一概不知，反而是市井闲谈，最感兴趣，听说了这件事情，有什么说什么，此刻便在太后面前倒了出来。

李念凝不知怎么，只觉一股醋意直冲上头，颜色立刻就变了，忍了又忍，还是轻轻地“哼”了一声。

李孝忠看在眼里，心下着急，心想原来在巡抚任上，有不准纳妾的规矩？可是这样的时候，轮不到他说话，只有干瞪眼，再也没办法替秦禝来转圜。

“吴王爷，你这有点小题大做了吧？”倒是东太后没想那么多，笑着说道：“既然是任巡抚的时候，那就是说仗已经打完了，纳一房妾又怎么了？”

吴王一时语塞，想了想又说：“他让这个妾穿红裙子，是有违体例的事情。”

李孝忠本来正在急得不行，一听这话，放心了——吴王自己，先犯了大忌讳。

李念凝太后这一生里，最大的遗憾就是没能以正宫的身份进午门。对于先帝来说，她自己就是一个妾，现在虽然已经贵为太后，但对一切轻视“妾”这个字的言行，都极为敏感。听说秦禝让妾穿红裙子，顿时大起知己之意，在心里先叫一声好，连带着把方才那一股醋意，似乎也冲淡了不少。至于对吴王，自然就没有什么好脸色了。

“我姐姐说得不错，他堂堂侯爵，一省巡抚，纳一房妾又怎么了？”李念凝冷冷地说，“这姑娘能跟了他，眼光不错，回头我倒要赏她点什么才是。”

一个小小的意外，就这样消弭于无形。吴王碰了个钉子，讪讪地出去，把秦禝喊了进来，自己却躲开了，不敢再来看李念凝的脸色。

“秦禝，”李念凝已经回过了颜色，看着躬身侍立的秦禝，心里有了点异样的感受，“你的龙武军，现在有多少人？”

这就又谈到军务上的事了，秦禝在心里掂量了一下，才做回答。

“回太后的话，龙武军在江苏的，是三万人，是接替了新军，驻守杭州的嘉兴，跟肖棕樘呼应。”

“这三万多人，都很能打么？”

新政谈了这么多次，秦禝大致猜得到她在想什么，心说她可不要跟直隶总督刘长佑一样，恨不得现在就跟英法动手。

“回太后的话，用来打隋匪，是够用了。”秦禝小心翼翼地说道。“臣也正在练兵。”

那就是说，用来对付别人，还不够用。李念凝点点头，想一想又问：“汪海洋现在还盘踞杭州，肖棕樘打得破么？”

“肖棕樘有大才，又忠心效命，汪海洋一定不是对手。请太后放心，杭州必定是指日可破的。”

“嗯，那就好。”李念凝颇感安慰，又问道：“你看曾继尧、肖棕樘、李纪德这些人，怎么样？”

“都是忠臣。”

这句话回答得很妙，是表示不敢妄评的意思。

“无妨的，这里并没有别人，你尽管放开来说一说。”李念凝笑了起来。“军务上的事，你最清楚，以你看来，除了龙武军之外，还有那些军队是能打的呢？”

“若论能打，肖棕樘领兵的本事是好的，李纪德的新军也不错，”有了李念凝这句话，秦禝果然放开来说了，“不过若论真正的人多势众，自然还是老军。”

“你倒说说看，老军为什么能打？”

“打虎亲兄弟，上阵父子兵。”秦禝郑重其事地说道，“老军。老军，总以都是以老乡为根本，沾亲带故，恩义连结。所以打仗的时候，自然可以令行禁止，惟曾继尧之名是听，指哪打哪，绝无退缩。曾继尧有了这样一支兵，一路横扫，终于克拔金陵……”

他在那里说得起兴，东太后还没觉得怎么样，李念凝的脸上，却已微微变色。

“……东南形势，一手底定，实是国家的柱石，臣口服心服。”秦禝完全没留心到李念凝的面色，仍在自顾自地赞不绝口，“至于有些无知的乡村野老，瞎说什么曾大人要打进京当皇上，真正是胡说八道，臣敢担保，那根本是连影儿都没有的事。”

齐王府之后的第三天，朝廷给曾继尧那两道奏折的答复，下来了。

奏请开去曾国予假回籍养病的折子，照准。

奏请裁撤老军规模，分批资遣的折子，照准。

除此之外，上谕之中当然也还有一句专表嘉慰的话语：“曾继尧以儒生从戎，历年最久，战功最多，自然能慎始如终，永保勋名。”

看了谕旨，明眼人都知道，曾经叱咤一时的老军，这一回怕是要风消云散了。

而肖棕樘却反而的了一份厚赏。这一来，不免有人私下议论，说肖棕樘自从带兵进入杭州，打得还算有声有色，然而杭州还没有拿下，又怎么说得上是“战功卓著”？功未成而赏先至，真是奇哉怪也。至于跟曾继尧一比，枯荣之间，分际更是鲜明。

这些话传到秦禝耳朵里，他听了也只是一笑，并不作答。这件事已经过去了，他现在只差一步棋，就可以收帆了。

那么，翰林院的那帮人，到底该怎样去大洒金钱呢？

这个不大不小的难题，却无意中被胡浩洵派来的一个人，替他解开了。

这个人，是胡浩洵在申城府上的管家，也姓胡。秦禝在秦家大宅里见到他。大为惊奇。

“胡管家。你怎么来了？”

“跟侯爷回话。是我家老爷从杭州有信给我，让我上京里来，替肖大帅办一桩事。”

再问几句，明白了，中秋将近，他是要替肖棕樘，来给人送一份节敬。

不过这一份节敬，与众不同，要送的只有一个人，潘门德。

肖棕樘对潘门德的感念之情，通朝皆知。当初肖棕樘在地方为官还未发迹，侮辱上官。就要杀头，多亏江苏籍的大名士潘门德上折子替他说话，才免去罪责

于是，虽然他这一生从未到过京城，亦从未见过潘门德，但一直是把他当成救命恩人来看待。

“老爷说，潘大人是翰林院的掌院副学士。京里我不熟悉，该怎样去，让我听侯爷的吩咐。”

秦禝楞了片刻，恍然大悟，潘门德是江苏人，又是翰林院的副长官，这不就是一条最好的路子？

定下神来盘算了一下，果然不错。江苏一地，人文鼎盛，翰林院中，亦以江苏人为最多。自己把江苏从太平军手里拿回来，这就是天大的人情！从潘门德这里入手，无论是登门拜访，还是下帖子请他吃饭，都是可以水到渠成的事情。而跟潘门德这条线搭上，对日后与肖棕樘的相处，也有好处。

想定了便再不犹豫，写了请柬，请潘门德两日后在到府里吃饭。然后派吴伯拿上请柬，持了自己的名刺，把胡管家送到了潘门德的府上。等到胡管家办完了事，吴伯的帖子也下好了。

潘门德果然爽快异常，让吴伯回话，多谢秦侯爷的厚意，后天准到。

为了潘门德的到来，这一天秦禝还特地请了刘秉言来做陪客，不然若是在席间谈起学问的话题，自己会接不上茬，怕冷了场。

等潘门德一到，宾主三人互致仰慕，延入设好了席面的正厅。潘门德不像一般的名翰林，没有丝毫架子，谈吐也极风趣，秦禝心想，怎么没有早一点认识他。

等到酒过三巡，谈锋渐起，便看出邀刘秉言来作陪的好处了——潘门德所谈的，全然不是古板的学问，而尽是那些名士风流的勾当，对极了刘秉言的胃口，于是席间便聊得极是热络，酒也就喝得痛快。

再聊一会，秦禝看看时机差不多，把准备好的一件礼物拿出来了。

“我也不敢以俗物相赠，有一本书，请潘大人鉴赏，不知能不能入得了红翰林的眼。”

潘门德是个爱书如命的人，也是金石高手，听说有书，眼睛先一亮，及至小心翼翼地接过来，翻了两页，便轻呼一声：“这是前朝的古籍！”

“好不好，我也不知道。”秦禝笑道，“在潘大人面前，我不敢卖弄。”

怎么能不好？前朝的书以刻印精扶桑，传世极少的缘故，本来就很珍贵，这一部又是特意搜求而来的，以皮约纸印成，色白而厚，两面光洁，更是罕见。

“这未免太贵重了。”潘门德欠身致谢道，“我身为江苏人，还没有谢过大帅光复故土的恩德，怎么好意思受这样的礼？”

“宝剑赠烈士，既然是这样的东西，自然该落在潘大人这样的识家手上才对。”秦禝亦很客气，又拿出一个封包来，“翰林清苦，国家养士亦不易。这一点八月半的节礼，也要劳烦潘大人，代为分派。”

潘门德是名士做派，既然已经懂得了他的意思，亦毫不矫揉造作，潇潇洒洒地接了。

“正有不少同僚，在为应付要账的发愁，这一下，大约可以不用跑当铺了。”潘门德拱手相谢，“我替他们谢谢大帅！”

一顿饭吃下来，宾主尽欢，秦禝和刘秉言，殷殷相送，等到潘门德登轿而去，两个人却还谈兴未尽，于是回到花厅，由小福送上热茶，坐着说话。

“潘门德这里也算是结了一个善缘，”刘秉言感慨地说，“肖棕樘倒是，出人意料当初救的不过是一个幕客，现在却已经是赫赫大员，谁想得到？”

“肖大人大才，亦没有辜负了潘门德的厚赞。”秦禝道，“他的军队，战力还是挺强的。”

“说起来，他那一套，还是跟龙武军学的。”刘秉言说道，“不知道以后他会不会像文俭你一样，也要练一支新军。”

秦禝一笑，微微摇头。

“不瞒你说，这一支新军，也不是那么好练的。”

“哦？除了你上回说的，不知还有什么不易之处？”

“唔，这个，”秦禝略作沉吟，还是老老实实地答道：“是有两点，颇为不易。一是练兵的对手，二是练兵的地方。”

“怎么叫做练兵的对手？”

“一支强兵，单靠练，怕还不成，非得有实战的机会不可。所以说，要有练兵的对手。”

“隋匪不就是对手？”

“隋匪不足平。”秦禝微笑着说道。

刘秉言吓了一跳——隋匪已经不放在眼里了，难道说。。。。。。

“文俭，”虽然是在秦禝的府里，刘秉言还是不由压低了声音，“那拿谁来做对手？莫非你要去北边”

秦禝摇摇头，“不会去的！”

那又是什么意思？刘秉言惊疑不定地看着秦禝，想一想，问下一个。

“练兵的地方，又是怎么说？”

“龙武军分驻江苏各处，入目皆是繁华之所，依傍大城，心有旁骛，怎么能静下心来好好练兵？”秦禝目光炯炯地看着刘秉言，“何况军中习气，星叔有什么不知道的？天天以名号、职衔、位子这些东西为念，官场酬酢，人情往来，又怎能好好练兵？龙武军现在还好，可是日子一长，亦难保不会沾染上这样的习气。”

“这是实情，”刘秉言叹了一口气，“可是又能怎么办？”

“非换个地方不可！”秦禝轻声说道。

果然是要换个地方了。到了第三天上，便有惊人的消息传来—扶桑使臣，正式向朝廷递交了《请准宗国派兵平复属国内乱》。

仿若一石激起千层浪，蒲安臣的这一道禀帖，迅即成为这两天朝野上下热议的话题。

虽说只是递交给朝廷的帖子，明眼人都知道，这是在向朝廷请求，派龙武军赴扶桑“助剿叛逆”。

现下国内战事都还没有荡平，那里还有精力去支援属国。

朝廷各司的官吏，一时都成了热门人物，每天登门打探消息的访客，络绎不绝。

秦禝所在秦家大宅，却忽然闭门谢客。秦禝一个人坐在书房里，揽一杯清茶，静静等着两宫的召见。

这样的大事，当然不会在墨斋堂的御膳桌前下决定。

这件事，他已经准备了太久，潜心筹划，细细布局，方方面面的铺垫，已经做得足够，现在只要两宫召见，他有自信，一定可以邀得恩准。

龙武军，已经枕戈待旦。

军队的建设，诚然离不开国家的发展，然而现下的夏国，若说真的要办新政，图自强，则非得有哪怕一支强悍的军队，来做保驾护航。

而这样一支军队，在当前的夏国，单靠闭门造车是一定练不出来的。

要培养的，还有勇气和信念——如果他们能够在战场上真真正正地击败过一次洋人的军队，那么对他们心中的鼓舞，实在是无可估量。

更何况，还要让他们睁开眼，看一看外面的世界。

至于对手，北蛮如今的战场太大，隋匪太弱，拿扶桑的内乱来练手，正合适。

扶桑国的战争。已经打了两年。

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传旨召秦禝入宫的太监，如期而至。等进了养心殿，果然便见到了由齐王带领的中枢全班——这样的国家大事，当然要由两宫和中枢来会议，而不能由他秦禝来一言而决。

“那个禀帖，我们姐俩跟中枢上已经商议过了。”黄幔后的李念凝，平静地说，“现在有几句话，要问问你。”

“是。”

商议的结果，固然还不得而知，不过看看齐王的脸色，秦禝心中已有了几分底。

三次密室相谈，到底把这位议政王给说服了，而说服了齐王，也就等于是说服了中枢全班。

“现在扶桑国分了南北，龙武军到扶桑国去，是帮着北边打仗。以你看来，打得过，打不过？”

这是最大的问题——若是北边打赢了，自然一切好说，若是最后竟然是南方赢了，那如何是好？

“回太后的话，一定打得过。”

“何以见得？”

秦禝心说，自然是从世界史上见得的。不过这句话，不能在这里说。

“这就像朝廷打灭隋匪一样，”他响亮地回答道，“以正剿逆，可操必胜！”

这就是说，北方是正统，南方是叛逆，自然该归北方得胜的。这个回答占住了道理，堂堂正正之外，亦很动听，两宫太后一齐点头。

“那么，假若打胜了，对咱们有什么好处呢？”

好处是写在禀帖里的，既然还要问，那问的就不是那一百几十万两银子的事儿了，而是问大的道理，这就不是一句话能说清楚的了。

“启禀太后，臣斗胆有所进言。”

“好，你说。”

“所谓不谋万世者不能谋一时，不谋全局者不足谋一域，”这是他早已想好的话，“当今之世，大战四起，既然如此，则最好的办法，莫若先让他们晓得，夏国亦有能战之兵，亦有敢战之心，那么他们想要欺负人之前，就得先掂量掂量了。”

“你是说，吓唬他们？”李念凝听出了味道。

“太后圣明，正是要吓唬吓唬他们。比如猛虎再强，但亦不敢打刺猬的主意，无他，浑身是刺也。若是谁敢妄动，扎他一下，不是好玩的！”

对了，扎他一下，不是好玩的！李念凝完全听明白了，不惟声音里面带出了激动，就连旗头上的穗儿，也微微晃了起来：“齐王爷，你以为如何？”

“臣以为秦禝说的对，”齐王略一躬身，说道，“龙武军赴扶桑，即有小挫，亦不伤朝廷体面，设若竟能大胜，则上国天威，庶可播于四海。”