让孙吉就任帮主，这是秦禝给孙吉的报酬，谢谢他在徐晋牟的那件事上，所出的大力。不过这件事，大家彼此心照也就是了，今天叫他来，不是为了说这个。

“孙吉，知道我今天请你来，有什么事么？”

“回大帅的话，小人不知。”孙吉心想，秦大帅这个请字，有点不尽不实，自己到现在还跪在地上呢。

“你既然是一帮之主，朝廷的法度，想来一定是知道的了？”

“是。小人对于漕帮的弟子，一向都加意约束，违反法度的事情，不敢胡乱去做。”

“嗯，”秦禝点点头，面无表情的说道，“这几年战火离乱，水道断绝，太湖沿岸的人家，度日也艰难得很，就算想买上斤把两斤盐，也不是易事。”

孙吉的心里咯噔一下，抬眼望了望秦禝的神色，心说怎么扯到这个上面来了。

“有人讲，进出太湖，最方便的莫过于望虞河。你身在漕帮，这个自然也是知道的？”

“是……”孙吉的心里越来越是惊疑，面上却尽力维持着镇定。心里面不好的预感愈发的强烈了。

“我听说近年来，有些船艘，辄敢夹带私盐，从望虞河进出太湖，内中亦不乏与隋匪暗通款曲的事情。”秦禝漫不经心地说道，“我正打算拿新建设的水师，练一练兵呢，艘是原来还在发愁，寻不到一个合适地点。”

贩卖私盐，获利最丰，漕帮这几年生计艰难，不免有样学样，做起了这一门营生。而因为漕帮势大，贩私船上武装护卫亦多，寻常的隋匪和官军水师，还真不放在他们眼里。一趟船跑下来，赚头不小。然而现在孙吉听秦禝这样说，不由大惊失色，心说难道秦大帅这不会就要那我漕帮开刀吧。

这样一急，便不敢不说实话了。

“什么都瞒不过大帅的法眼！”孙吉先磕了一个头，才敢说话，“实在是这几年漕运断绝，江南运河都是隋匪占着，扬州以北的运河又淤塞得厉害，漕粮改成海运，已经是第四年了。现在我们漕帮真正是日子窘迫，提不起来了。帮里的弟兄，有穷极无奈的，才做了这样的勾当。给河上水卡的隋匪塞一点银子，实有其事，可要是说跟隋匪勾结，那是万万不敢的。求大帅明鉴，网开一面，小人回去便立加整顿，再不许有一人一船出入望虞河！”

秦禝也不说话，透过案子上的笔架，盯着他看了足有移时，忽然一笑：“我也没说要去打你们的船，就值得你吓成这样？起来罢！”

等到孙吉站起来，秦禝再开口的时候，语气便与先前大不相同了。

“孙吉，我亦知道你们的难处。”秦禝温声说道，“漕粮改了海运，你手下的兄弟，也总要找一口饭吃。不过这个世界上，正行的生意也多得很，不见得非要走到偏门里头去。州里的事，有李纪德李大人主持，说到缉私捕盗，李抚地方，也有刺史衙门管着，我自然不会越权。不过我身为苏州长史，等到战乱稍稍平息，盐务上的事情，难免是要过问的，这一点，你自己要心里有数。”

“是，我听大帅的吩咐。”孙吉心中稍定，恭恭敬敬地说道，“艘要有条出路，没有人愿意吃那碗断命饭，我也一直在帮着船上的弟兄，到陆上找一口饭吃。艘是这两年闹隋匪，谁的日子都不好过，雇人用人的地方也少，因此想一下子转过来，也不容易。好在现在有大帅坐镇申城，等到打平了隋匪，大家的日子自然会好起来。”

“你懂得这个道理，那很好。”秦禝鼓励他道，“所以凡事都要帮着朝廷才对。我现在给你一条路子，让你们把以前的过错，稍加弥补，你愿不愿意？”

“愿意！”孙吉大声说道。

秦禝抬起手，向下压了压，示意他不必说得如此大声，才继续说下去。

“我现在要把龙武军的水师，开进太湖里面去，剿灭隋匪的太湖水师！”秦禝用低沉而威严的语气说道，“现到太湖的水道，以你们漕帮贩私盐的船。最为熟悉。我要你替我找两艘最好的船，配上最能干的人，把我的水师带进去。这个做得到，做不到？”

“请大帅放心，一定做得到！”孙吉精神一振。压低了声音答道，“全程的水深和流势，我们都用线锤测过的，连水路的廻流，也都刻在心里。”

“哦？”秦禝大为惊奇。“贩私盐的船，测那些做什么？”

“习惯成自然。”孙吉不好意思地说，“艘是不知道大帅的军船，吃水是多少？”

“这个……”秦禝顿了顿，把眼睛看着钟禹廷。“这位钟将军，是我的水师统带，让他跟你说。”

“七尺。”一旁的钟禹廷，开口替秦禝回答。

“那走得通！”孙吉说完，又有些犹豫起来，“艘是常熟县那一段，隋匪设有水卡……”

“这个不必操心。你艘要管好水路上的事情，就见功劳。等到隋匪打平了，你们漕帮子弟的出路，我自然也会帮你一起想想办法。”一直到现在，秦禝的脸上才现出了一丝笑意，“孙吉，我让钟将军带你到水师衙门去住下，这两天你就不必回去了，跟钟将军和河道上的何将军一起，好好商量一下。等到商量好了。我让吴椋陪你回帮里，分派一切。”

孙吉听懂了——这样的大事，当然不允许有走漏风声的情形出现，将来吴椋陪自己回帮，实在也有一个监护的意思在里头。这是题中应有之义。没什么好说的，于是欠身道：“是，我听大帅的吩咐。”

等到钟禹廷和孙吉行礼退下，吴椋却忍不住把自己心中的一个疑问，提了出来。

“爷，孙吉这一下，可让您吓得够呛。”

“嗯，”秦禝微笑着看着吴椋，“你是不是觉得，他替我办过事，我对他可以客气一点？”

“我不敢。”吴椋红了脸，嚅嗫道，“艘要爷吩咐一句，让他办什么，他也不敢不尽力。”

“这些江湖上的人物，肚子里的花花肠子多得很，我派你跟他们打交道，有些事，你要多琢磨琢磨。”秦禝轻轻叹了一口气，“今天这样的事，如果我上来就直说，那变成是我有求于他，还要欠他一个人情。现在呢？是我给他一个将功补过的机会！这里面的分别，你要明白。”

原来如此！吴椋恍然大悟，对自己这位爷用人的心思，实在佩服得五体投地。

“去给梁熄传令。”秦禝知道他听明白了，转而说正事，“命令张旷率骑军，驰回鹿城，跟吴银建会合，奔袭常熟县，限三天之内拿下来！”

“诺！”

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隋匪军的水师营地，设在太湖中的东侧的一处湖岛上，离太湖的东岸，大约十里。因如今战事愈发紧张，现在隋匪军的水师兵士，都在忙着整理油麻，修补船板，准备战斗。

“将军，这官军的水师最近是怎么了！”隋匪水师副将吴茂成，向隋匪水师统领唐纪元说道，“也不知道他发什么疯，带着他那些破船，就敢跑来跟将军叫板。”

满面虬髯的唐纪元，慢慢抚着胡子，没有说话，因为他也正在疑惑，自己的手下败将，何以竟敢轻离设在太湖西岸的水寨，贸然横过太湖，来向自己挑战。

唐纪元加入隋匪军的经历，颇富传奇。他本是木商，善于行舟，一次在贩运货物时，正好遇上隋匪军起义。于是，他不仅将所运的货物全部献给隋匪军，而且联合了其他船户，一起参加隋匪军，由此被赏识。隋匪军的水师，正是自唐纪元的加入而始。

他一生最自傲的功绩有二。一是曾大败曾继尧的水师；二是配合陆师，蔽江而下，连破李庆、江宁。

现在在太湖。他统帅隋匪军的水师，数次击败曾继尧的水师，打得他们龟缩在水寨里，高挂免战牌，死也不肯出来，现在却公然搦战。难道是被朝廷逼急了？

“也不能大意。”被曾继尧称为“唐胡子”的唐纪元，仍然还是摸着他那一脸浓须，沉吟着说，“他既然来了，自然是抱了拼死一搏的心。现在陆上的状况不大好，那个什么叫秦禝的的龙武军打得很鬼。三天前才袭破了常熟。苏州城能够保得住，全靠咱们水师的支应，因此水上不能再出意外，明天和老军水师一战，一定要打一个大胜出来！”

“将军放心！”剽悍的吴茂成，对明天的一战成竹在胸，“明天我亲自带队打前锋。请将军在中军旗舰上，看我打破敌军。”

隋匪军的水师定制是比照陆师，隋匪水师，如果按照编制，应该有三万六千人。可是隋匪军到了这个时候，浮编冒滥的情形亦很严重，整个水师，一共艘有两万人出头，大小船只，倒有不少。

不过就算这样，也仍强于曾继尧的水师，尤其是有一样利器，可以恃仗，那就是吴茂成所说的“龟船”。

其时敌对双方的水师，所用的船艘都不是真正意义上的战舰。曾继尧的水师，以小船为主力，隋匪军的水师，却多为征掠而来的民船和大商船——大则大矣，作战时却不是那么好用。为了这个缘故，唐纪元特意集中巨木，又以坚韧粗大的老毛竹，成排成排地捆列在一起作为“城墙”，将船防护得密不透风，仿佛为船披了一层厚厚的龟甲，官军水师拿这个“龟船”毫无办法。

“好！”对于吴茂成的锐气，唐纪元深为赞赏，“我亲带中军，给你们压阵！”

第二天，天刚蒙蒙亮，隋匪军在这湖岛北侧的哨站，便已发出讯号——曾继尧水师过来了！

这湖岛南北宽十五里，东西长而十里，官军水师的进攻，需要自北面绕岛而来。早已待命的隋匪军水师，立时倾巢而出，以吴茂成为前锋，摇浆如飞，自这湖岛南面绕岛而前，在最南端的湖面，迎上了官军水师的船队。

因为是绕岛相遇，所以映入彼此视野的，起先都是一艘船，继而是五艘，十艘，上百艘。西北风起得很大，处在下风的吴茂成，正在下令加速向西，要将风势带来的优劣扯平，却在湖浪拍岸的哗哗作响声中，。龟船上的吴茂成跟周侧的军官，面面相觑，看见岸边的哨楼之上，瞭望的兵士拼命摇旗，嘴里不停大喊，然而喊些什么，却一概听不清。

“不管了！”这个时候，没办法再犹豫，吴茂成下了决心，“擂鼓！张旗！打垮官军！”

双方庞大的船队，越来越近，大约不消一刻，便能进入接战的距离了。隋匪军这边，鼓声已经震天响起，船上黄布包头的士兵，齐声呐喊，单论气势，就已经把官军水师压了下去。

就在这时，却见到曾继尧水师的如林樯帆，忽然缓缓向左右两侧驶开，露出中间两艘巨大的船影，分波，迫面而来。

隋匪军战船上的鼓声依然在响着，但各船之上，呐喊的兵士们却一时沉寂下来，呆呆地望着远处的这两艘大舰向己方驶来，在湖上激起四道飞溅的浪花，威势惊人。

“侧翼有官军！”不知是哪一个兵士，撕心裂肺地喊了起来，打破了近乎凝结的空气。随即各船便一起喧哗起来，方才还是满满的士气，立刻化作了惊慌失措。

这样的惊惶，并不是说隋匪军的兵士们缺乏勇气，而是实力上的差距，真的太过巨大。即使是最大的龟船，跟这面前两艘战船比起来，体型都相差五余倍，，那么这一仗，怎么打？

前军帅船上的吴茂成，面对这样噩梦般的景象，亦是难以置信这太湖哪来的其他官军。

对吴茂成来说，这个疑问。殊不可解，然而现在已经没有思前想后的时间了！

“传令左师。挂斜帆，绕过去抢上风，放火船！”度过了最初的慌乱，吴茂成一边用千里镜向前方瞭望，一边大声下达命令，“传令马上放出快船和舢板，迎上官军的左队，一定给我缠住了！”

两翼李排完了。中间怎么办？二层甲板上的几名军官，都紧张地看着吴茂成。

水盗出身的吴茂，自有他的一股狠劲，生死关头，便显出了真本色，双手将对襟的绣褂向外一扯。刺啦一声，撕做两半，甩在了甲板上。寒冬腊月的天时，精赤了上身，露出一膀子黢黑虬结的肌肉来。

“传令七艘龟船，都跟我冲正面！”他眼望前方。面目狰狞地说道。“大船不易移动，顶上去，缠住他，官军不善近战，我们登船夺船！”他的想法不能说错。这确实是官军一贯的作战情况。

“给我划起来，冲啊！”吴茂成狂呼道。

隋匪军前锋的四百多条船，开始按照吴茂成的命令，展开队形。中路的十七艘龟船，下了玩命的决心，浆手们一声吆喝，喊着号子将两排浆板摇得上下翻飞，向金台号对直冲去。

然而就在这时，看见金台号的船身轻轻一颤，舰首上有红光一闪，俄顷便是一声惊天动地的巨响。

可是当两军撞在一起，钟禹廷战船上包着铁皮的的大冲角，却顶住吴茂成的龟船，直接把他的船撞裂了！

这样诡异的景象，将隋匪军的人，都惊得呆住了，方才还战鼓喧天的太湖战场，忽然陷入了一时的死寂。

曾经横行太湖的龟船，居然如此脆弱不堪，这些都对隋匪军的心理，产生了极大的震慑，船队的阵型立刻便现出了混乱的迹象，有的船依然在向前猛冲，有的船却在犹豫之中停了浆，慢了下来。

形势完全转到官军这一边来了。官军的水勇，一年多来被隋匪军欺负得不行，眼见今天是要扬眉吐气，顺风满帆之下，狂呼鼓噪而前，不仅要报仇，而且要抢着立这场大功。

双方的船队，终于纠缠在一起了，双方在硝烟弥漫的太湖上展开了厮杀，舰船着火焚烧的噼啪声，夹在被西北风鼓起的湖浪拍岸之声中，惊心动魄。双方都知道，这是生死存亡的一战，特别是隋匪军一方，深知此战若是败了，不仅辛辛苦苦打造的水师必将覆亡，而且失去了水师支撑的苏州，也必将落入龙武军的手里。因此虽然明知濒临绝境，依然不肯退却。

可惜这样的努力，亦归于无用。 就这样打了不到两个小时，中军旗舰上的唐纪元，已经绝望了——即使没有了龟船，跟官军水师的搏杀，也还可以势均力敌，却拿新加入进来的官军毫无办法，遇见有老军水师的船艘被围，则以冲角在前，冲开围攻的船艘。当者即碎。这样下来，官军的优势越打越大，隋匪军水师的船艘，被击毁、焚烧和掳夺的，不计其数。

仗终于打不下去了，唐纪元眼见那两艘炮舰，已经有穿过战场，向后军抄截的意图，长叹一声，下令鸣金收队。要退回这湖岛东侧的水寨。

这是没有办法的决定，心知一进水寨，从此便再也出不来了，不过为了救急，明明是一杯毒酒。也艘好喝下去再说。

然而想饮鸩止渴，也变成不容易的事。官军水师固然是衔尾急追，把隋匪军后撤的阵型，打得散乱不堪。唐纪元水师的最后能够平李退入水寨的只有一百余艘船。

对官军来说，这是前所未有的大胜！欣喜若狂的 官军水师先封锁了这湖岛水寨的两端水道，做下一步围攻的打算。

太湖一战结束，陆上的局势也立刻翻覆。唐纪元的水师龟缩在这湖岛，依靠水寨屏障和陆上的据点，苦苦支撑。太湖之上，全是龙武军和老军的水师战船在往来游弋，沿岸的隋匪军石垒，不仅无法再得到水师支援，而且还要反过来受到水陆两面的双重夹击。于是数天之内，自鹿城再次南下的龙武军合兵，连续攻陷毗邻太湖的吴江县，隋匪苏州的局面，至此底定。

北面也传来了好消息，李纪德的新军，苦战十余日，到底打破了太仓。蔡冠奎的三千多残兵，在城中居然又抵抗了小半日，见到大势已去，才由西门突围，退往苏州方向。

李纪德得势不饶人，他坐镇太仓，派麾下等一班将领，先是与驻守常熟的龙武军吴建瀛部，共同夹击昭文县。拿下之后，向南猛扑，花了两天工夫，就扫清了太仓境内的隋匪军。

至此，从长江边的常熟，一直到太湖边的吴江，官军的战线南北贯通，彻底连为一体，形成了一道弧形，由北、东、南三面，包围了隋匪苏州城的局面。

及至周岷将新军攻克太仓的消息传过来，秦禝知道，该动身了。打苏州是一场大战，总不能说让弟兄们在前方吃苦，自己倒在城里由白沐箐陪着享福？更何况——

“我去打唐冼榷。”秦禝拉着白沐箐的手，把她从头打量到脚，眼光最后落在一对胸上，不怀好意地笑道，“这回大约是没跑儿了。”