卯正，星夜下匍匐的城池外郭已亮起星点灯火。

河东县县城外郭高有三丈，由黄土外加上好青砖垒成，城脚下，一道宽两丈的车道沿护城河岸绕城一周。

护城河长宽皆有三丈、其中河水引自湟水龙尾、连祁二渠，在深秋的季节仍有着两丈深的水位，这时候天还没亮，城头巡视的县兵手中灯笼橘色光芒投映在水面，反射出粼粼波光。

鬼节过后阴气弥散不去，零星数百盏莲花灯浮在水面上，满载着县里百姓对亡故亲人的思念。

吊桥嘎吱一声缓缓放下，一线灯笼的光芒出现在城门内。

一队骑士手执缰绳，座下战马身上铁甲甲片分明，哗啦作响，缓缓踱出城门，马背上架着的灯笼灯光明亮，照亮身周三丈距离。

张金岳一身牛皮甲，胸口安着护心镜，身子随着马背一起一伏。手中布条蘸油，缓缓把左臂上托着的火器黄铜枪管擦得锃光瓦亮，錾刻出鳞片纹路的黄杨木枪柄也被摩出了一层包浆。

一只机关隼停在他肩头，他把布条往马鞍缝隙里一塞，呼哨一声，机关隼振翅飞入黑暗中，不见了踪影。

嗒嗒嗒，急促的马蹄声出现在身后，雾气中，一道骑马的身影迅速接近。

嚓一声，落在后头的几个县兵直刀出鞘，有人甚至架起火器，把黑洞洞的枪口对准来人。

来者未穿盔带甲，背着柄铁胎弓，脚边马腹上挂着个大箭筒，簇簇雪白色箭矢尾羽微微颤动，手里提着一杆大枪，腰挂一柄连鞘长剑。

张金岳抬手虚压，摇头示意众县兵放下兵器，看着来人骑马疾奔到近前，道：“你还是来了。”

“来了。”来者点头说。

来者便是李不琢。

昨夜劝过李不琢后，张金岳以为李不琢今晨不会跟来巡查，见到李不琢，略一摇头，也不多管。

转头一振缰绳，战马唏律一声，迈动蹄子又向城外走去，众县兵一齐跟上，哗啦的甲片响声中，张金岳道：“今日去桃坞堡巡查，桃坞堡出事的消息是你带回来的，有什么线索吗。”

李不琢摇头：“没有。”

张金岳也没追问，闷头骑马。

李不琢一振缰绳追上几步，问道：“张笃事，你可是知道些内情？”

张金岳笑了笑，道：“你在开玩笑，连曹大人都发愁的事，我哪知道什么内情。”骑马走了几丈，沉吟一会，又说：“其实去巡查也只是走个过场，凭咱们这三瓜两枣，连桃坞堡都拼不过，若真调查出内幕，也是去送死的。”

李不琢听他这丧气话有些烦躁，但也不好明面上直接得罪这位巡查笃事，一拍马屁股，走在队伍前头。

天际刚露出一丝鱼肚白，队伍抵达桃坞堡，一行县兵拔刀的拔刀、端火器的端火器，散入寨中，四处搜寻。

李不琢昨日来桃坞堡，心绪不平，没能沉下心去寻找线索，这回便稳住心神，四处观察，在寨子四周寻找足迹，许久没有发现，又进了燕赤雪的闺房。

一进屋里，鼻尖一耸，李不琢眉头一皱，来到东边的茶桌旁，望向桌上铁质香盘，这时的香盘里一角沉香烧成了灰烬。