何婉蕙孤身到访, 祁家人尽皆大吃一惊。

原先两家时常走动，自祁十二郎病重, 何家人便只在年节派遣家人送些节礼，极少亲自登门。两家女眷在其它场合遇见，也不过是寒暄两句，不复从前的亲近。

祁三夫人已有近三年不曾见过何九娘，听说她孤身前来, 心下狐疑, 便即整理衣衫，命人将她延入堂中。

她打眼一瞧，只见何九娘一身薄红襦衫, 下着郁金裙，轻移莲步走入堂中，脸若芙蓉，身姿袅娜，比三年前又添几分娇艳，不免想起病榻上的爱子, 心中越发恻然。

何九娘走上前, 右膝跪地, 口称拜贺之语, 祁三夫人攒出个勉强的微笑“同喜, 九娘不必多礼，令尊令堂可好”便叫奴婢看座奉茶。

叙过寒温，何婉蕙脸露羞愧之意“久未拜访, 还请夫人恕九娘失礼。”

祁三夫人见她只带了一个婢女，知她瞒着家里，心道何家人凉薄，一心想要女孩儿攀龙附凤，这小娘子却是重情重义之人。

前阵子那些谣言，想是好事者以讹传讹，思及此，她心下稍觉宽慰，又想儿子的病势一日沉似一日，饶是她再不情愿，也不得不承认，确是耽误了人家小娘子。

她何尝不想退了这门亲事，可看着儿子的模样，又实在开不了这个口，儿子嘴上不说，做母亲的岂不知他心意此时若退亲，说不得就成了他的催命符。

祁夫人又愧疚又苦涩，脸上的笑容比哭还难看，无数条细纹里都仿佛有苦意在流淌“好孩子，我都明白，只苦了你。”

何婉蕙也在打量祁三夫人，暗暗心惊，三年间她竟衰老、憔悴了这么多，若是祁十二郎苟延残喘地活上几十年，她朝夕对着个病人，过不得几年定然也是这副模样。

本来还有几分不落忍，此时却是坚定了心意，便即下拜道“九娘冒昧前来，原是有个不情之请，还请夫人成全”

祁三夫人一惊，忙去扶她“有话好好说，何须行此大礼。”

何婉蕙红了脸，垂下眼帘，轻声道“请夫人允准九娘见一见阿兄九娘亦知此事不合礼数，实是难以启齿，只是数年未曾见到阿兄，九娘心中难安”

祁三夫人不由动容，眼角已沁出泪来，儿子日日盼着能见心上人一面，只是定了亲的男女见面毕竟逾礼越份，于女子闺誉有损。

她有心想让儿子见何九娘一面，只是不敢提，越发觉得这儿媳体贴懂事，忙道“好孩子，你有这份心，我求都求不得，只是对不住你。”

何九娘亦是红了眼眶，微笑道“伯母又与九娘见外。”

祁三夫人便即叫来婢女，吩咐道“去看看小郎君这会儿是不是醒着。”

婢女领了命出去，不一会儿回来禀道“小郎君才饮了药汤，这会儿正靠在床头看书。”

祁三夫人一听便揪紧了手中帕子“怎么又看书，说了多少回看书伤神，偏不听劝”

想到何九娘在场，连忙住了口，对那婢女道“你带何家小娘子去郎君院中。”

又对何九娘道“原该我陪你一道去的，只是这里还有些冗事。”

何婉蕙心知这是托词，祁三夫人是怕自己在场，她和十二郎不便说话，此举正中她下怀，当即道“九娘冒昧登门已是叨扰，怎可再劳夫人相陪”

当即起身道失陪，跟着祁府的婢女去了前院。

祁十二郎病骨支离，又不能见风，无法移步堂中，何婉蕙只能去他房中相见，走到门口，不等婢女打起帘栊，便有汤药的苦味扑鼻而来，何婉蕙不觉蹙了蹙眉。

走到房中，婢女请何婉蕙稍待，便去床前通禀，只听一个虚弱的声音道“扶我起来。”

婢女道“小郎君不可劳累。”

祁十二郎不与她分辩，只是道“扶我起来便是。”

婢女不敢违拗，只得扶他起床，替他披衣、整理衣冠，待收拾停当，搀扶着他走到屏风外。

祁十二郎便即对下人们道“你们去外头候着。”他这副模样，防嫌已是大可不必。

何婉蕙虽早有准备，可冷不丁见到祁十二郎，还是忍不住骇然，只见他脸色蜡黄，嘴唇焦枯，双颊深陷下去，眼皮却不自然地肿起，随努力挺直腰背，后背仍旧有些佝偻，不过在房中走了几步路，竟已满头冷汗，喘息不已。

分明是个弱冠的小郎君，却比垂老之人还不如。与她记忆中那个风神如玉的祁家阿兄，哪里还有半分相似。

若说先前她还有几分哀伤，见了他这副枯槁丑陋的模样，心中便只有惊惶怖惧，或者还有一丝怜悯，原先的情意却是半点也不剩了。

祁十二郎本是绝顶聪明之人，心思敏锐，一见她神色，还有什么不明白的，心下一片凄凉，不过还是微笑道“九娘万福，这向可好”

何婉蕙惊觉自己方才失态，忙收敛起惊惧之色，柔声道“劳阿兄垂问，九娘一切都好，阿兄如何”

祁十二郎只是苦笑了一下，他这副模样清清楚楚，实在也不必费什么口舌了。

两人叙了几句寒温，何婉蕙望向祁十二郎，柳眉微蹙，眼中泪光莹然，满含轻愁，如三月烟波，她这模样极美，男子叫这般朦胧泪眼看上一眼，便恨不得将心掏给她。

祁十二郎情知她此来所为何事，可见了她这神情，心中仍旧隐隐作痛，不觉自嘲地笑了笑。

“阿兄”何婉蕙叫了一声，嘴一瘪，两行清泪潸然落下，“九娘有话同你说”

祁十二郎抬抬手打断她“我也有话同何娘子说。”

他顿了顿道“我已病入膏肓，药石妄效，承蒙何娘子不弃，却恐怕终究无法践诺，只能辜负何娘子厚意，你我的婚事，就此作罢。”

何婉蕙不由怔住，一颗心狂跳起来，她想了一大篇说辞，以为须得费一番唇舌，更怕他受不了打击，在她面前一命呜呼，心中正忐忑着，谁知这么轻易便如愿以偿。

她既惊且喜，一时间竟不知该说什么好，半晌方蹙眉道“阿兄为何这么说九娘并无此意九娘对阿兄天地可鉴，可是因外头那些流言蜚语，令九娘见疑于阿兄”

祁十二郎微怔，他不曾听说过什么流言蜚语，一想便明白过来，家人见他病得只剩一口气，自然不会告诉他，想是有什么传言甚嚣尘上。

他心如电转，便猜到定然与太子有关。

何九娘与太子表兄青梅竹马，何家当年还兴过将她嫁给太子为妃的念头，只是皇后不允，这才作罢。